Прародина всех терьеров - Великобритания, где некрупных, отважных собак издавна использовали для охоты на норных зверей - барсука и лисицу, а также для травли мелких хищников и грызунов, наносивших ущерб хозяйству. Уже в Средние века среди некрупных охотничьих собак можно было различить терьеров разных типов. В1870-1880 годы, до официального признания пород, одних и тех же собак записывали под названиями шотландский, уэст-хайлендский и керн терьеры. Нередко собаки с разными названиями происходили даже из одного помета. Этим объясняется существовавшая путаница в старинных названиях терьеров Шотландии. Когда терьеры еще не были разделены на породы, их называли скай-терьерами и хайленд-терьерами, в зависимости от того, происходили они с острова Скай или высокогорий Шотландии. Это были предки современных керн-терьеров, шотландских, западных белых высокогорных терьеров (уэст-хайленд-уайт-терьеров) и скай-терьеров.

Терьеры Шотландии формировались на севере страны, где среди высоких гор раскинулись торфяники, изобиловавшие дикими зверями: лисицами, лесными кошками, барсуками, хорьками. Эти звери наносили ущерб фермерским хозяйствам, и терьеры стали незаменимыми помощниками для борьбы с ними. Шотландские породы терьеров, в отличие от высоконогих английских, наделены укороченными крепкими конечностями, что облегчает им работу в норе.  В XI веке сложилось Шотландское королевство скоттов, которые в течение Средних веков сражались за независимость с Англией. Только в XV веке, когда на Шотландию в связи с усилением местных кланов, обратили внимание в мире, в литературе начали упоминать собак Шотландии. Долгое время местные терьеры оставались разнотипными, так как внешность их для владельцев не имела особого значения. Собак ценили прежде всего за охотничьи качества, да и формировались они в пределах определенного района: враждовавшие между собой кланы вряд ли стали бы обмениваться собаками. Собаки, подобные современным шотландским терьерам, встречались на картинках XVI века, в частности, одна из них относится к 1553 году. По типу они приближались к керн-терьерам - своим ближайшим родственникам. Уши у них были полустоячие, морда короче, тело более длинное, а шерсть грубее по сравнению с современными скотчами. В 1578 году епископ Джон Лесли, шотландец по происхождению, упоминал в своей "Истории Шотландии" местных терьеров, которых использовали для охоты на грызунов и небольших хищных зверей. Кроме того, что терьеры Шотландии были отличными норными собаками, их держали и для борьбы с ласками. В XIX веке многие британские натуралисты описывали таких собак.  Терьеры Шотландии  того времени были в основном жесткошерстными, в отличие от английских, у которых преобладала короткая гладкая шерсть. В условиях сурового климата  высокогорья Шотландии собакам был необходим волосяной покров, надежно защищающий их от холода и атмосферных осадков. Наиболее распространенными окрасами были песочный с черным или белым. Общими для терьеров Шотландии были такие черты, как крепкое сложение, крупная голова и полустоячие уши. Нередко норным собакам купировали хвост, оставляя его длинной 15 см, что позволяло использовать его для вытаскивания собаки из норы.

Постепенно в разных районах Шотландии начали появляться свои отродья терьеров.  Различия между ними становились все более явными, что позволило разделить их на породы. Керн-терьеры отличались небольшими размерами, уэст-хайленд-терьеры - белым окрасом, скай терьеры - длинным туловищем и ниспадающей шерстью. Ближайший родственник этих терьеров - денди-динмонт-терьер, происходивший из пограничной области между Англией и Шотландией - Бордерленда, уже давно к тому времени выделился в самостоятельную породу.